เรามักไม่ทราบว่าเราต้องพึ่งพาดาวเทียมที่โคจรรอบโลกมากเพียงใด แต่จะเป็นอย่างไรถ้าเราสูญเสียการติดต่อกับดาวเทียมทั้งหมด?

ในการประชุมนานาชาติเรื่อง "อันตรายในอวกาศ" เมื่อเร็วๆ นี้ ฉันได้ยินวิทยากรหลายคนสรุปสถานการณ์ดังกล่าว สิ่งเหล่านี้รวมถึงพายุสุริยะขนาดใหญ่ที่ขัดขวางการสื่อสารผ่านดาวเทียม การโจมตีทางไซเบอร์ทำให้ระบบ GPS ปิดการใช้งานบางส่วน และเศษซากที่ทำให้ดาวเทียมตรวจสอบโลกล้ม

ภัยคุกคามต่อโครงสร้างพื้นฐานอวกาศนี้มีอยู่จริง และรัฐบาลทั่วโลกกำลังจริงจังกับการปรับปรุงความยืดหยุ่นของระบบที่เราพึ่งพา เพื่อให้เห็นภาพปัญหานี้ได้ดีขึ้น ต่อไปนี้เป็นสถานการณ์ที่เป็นไปได้ของสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากมีวันกะทันหันที่ไม่มีสตาไลท์

08:00

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกะทันหัน เครื่องบินไม่ได้เริ่มตกลงมาจากท้องฟ้า ไฟก็ไม่ดับ และน้ำประปาก็ไม่ขาด อย่างน้อยก็ตอนนี้. บางสิ่งหยุดทำงานไปด้วยความไม่รู้ แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความไม่สะดวกเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีอะไรสำคัญ การสูญเสียดาวเทียมทีวีส่งผลให้ครอบครัวจำนวนนับไม่ถ้วนพลาดรอยยิ้มอันร่าเริงของผู้ประกาศข่าวในตอนเช้า และถูกบังคับให้พูดคุยกันแทนกิจวัตรประจำวันของพวกเขา ไม่มีข่าวต่างประเทศทางวิทยุ และไม่มีผลการแข่งขันกีฬาต่างประเทศล่าสุด

อย่างไรก็ตาม ภายนอก การสูญเสียการสื่อสารผ่านดาวเทียมทำให้เกิดอันตราย ในบังเกอร์แห่งหนึ่งในสหรัฐอเมริกา ฝูงบินนักบินขาดการติดต่อกับโดรนติดอาวุธที่บินอยู่เหนือตะวันออกกลาง การสูญเสียการสื่อสารผ่านดาวเทียมที่ปลอดภัยทำให้กองทหาร เรือ และกองทัพอากาศขาดการบังคับบัญชา ทำให้พวกเขาเสี่ยงต่อการถูกโจมตี หากไม่มีดาวเทียม แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้นำโลกจะสื่อสารกันโดยไม่ทำให้เกิดความตึงเครียดในระดับโลก

ในขณะเดียวกัน เหนือมหาสมุทรแอตแลนติก ผู้โดยสารอย่างสงบหลายพันคนชมภาพยนตร์ของพวกเขา โดยไม่สนใจว่านักบินประสบปัญหาในการสื่อสารกับศูนย์ควบคุมการจราจรทางอากาศ หากไม่มีโทรศัพท์ดาวเทียม เรือบรรทุกสินค้าในอาร์กติก ชาวประมงในทะเลจีน และเจ้าหน้าที่สาธารณสุขในทะเลทรายซาฮารา ต่างพบว่าตนเองโดดเดี่ยวจากส่วนอื่นๆ ของโลก

พนักงานในสำนักงานในโตเกียว เซี่ยงไฮ้ มอสโก ลอนดอน และนิวยอร์ก พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะติดต่อกับเพื่อนร่วมงานจากประเทศอื่น อีเมลและอินเทอร์เน็ตดูเหมือนจะใช้ได้ แต่การโทรระหว่างประเทศจำนวนมากล้มเหลว ระบบการสื่อสารที่รวดเร็วซึ่งรวมโลกไว้ด้วยกันได้พังทลายลง แทนที่จะเป็นโลกที่รวมตัวกัน ดูเหมือนว่าผู้คนจะห่างไกลจากเมื่อก่อนมาก

11:00

การสูญเสีย GPS ปรากฏขึ้น สำหรับพวกเราส่วนใหญ่ GPS ช่วยให้เราไปจากจุด A ไปยังจุด B โดยไม่หลงทาง โดยได้เปลี่ยนชีวิตของบริษัทขนส่ง ช่วยให้บริการฉุกเฉินไปถึงที่เกิดเหตุได้เร็วขึ้น อนุญาตให้เครื่องบินลงจอดบนรันเวย์ที่แยกออกไป และเปิดใช้งานการติดตามและติดตามรถบรรทุก รถไฟ เรือ และรถยนต์ อย่างไรก็ตาม ปรากฎว่า GPS มีบทบาทสำคัญในชีวิตของเรามากกว่าที่พวกเราหลายคนตระหนัก

ดาวเทียม GPS เปรียบเสมือนนาฬิกาอะตอมที่มีความแม่นยำสูงในอวกาศซึ่งส่งสัญญาณเวลากลับมายังโลก เครื่องรับภาคพื้นดิน (ในรถยนต์หรือสมาร์ทโฟนของคุณ) จะรับสัญญาณเวลาเหล่านี้จากดาวเทียมสามดวงขึ้นไป โดยการเปรียบเทียบสัญญาณเวลาจากอวกาศกับเวลาในเครื่องรับ ผู้รับจะสามารถคำนวณได้ว่าอยู่ห่างจากดาวเทียมมากเพียงใด

อย่างไรก็ตาม ยังมีการใช้งานอื่นๆ อีกมากมายสำหรับสัญญาณเวลาที่แม่นยำจากอวกาศเหล่านี้ ปรากฎว่าสังคมของเราพึ่งพาพวกเขามากขึ้น โครงสร้างพื้นฐานของเราถูกยึดไว้ด้วยกันตามเวลา (ตั้งแต่การประทับเวลาไปจนถึงธุรกรรมทางการเงินไปจนถึงโปรโตคอลที่ยึดอินเทอร์เน็ตไว้ด้วยกัน) เมื่อการซิงโครไนซ์ระหว่างข้อมูลและคอมพิวเตอร์หยุดทำงาน ระบบทั้งหมดก็จะล่ม หากไม่มีเวลาที่แม่นยำ เครือข่ายใดๆ ที่ควบคุมโดยคอมพิวเตอร์ก็ตกอยู่ในความเสี่ยง ซึ่งหมายถึงเกือบทุกคนในทุกวันนี้

เมื่อการส่งสัญญาณ GPS ถูกขัดจังหวะ ระบบสำรองข้อมูลที่ใช้นาฬิกาโลกที่แม่นยำก็ถูกนำมาใช้ อย่างไรก็ตาม ภายในไม่กี่ชั่วโมง ความแตกต่างก็เริ่มกว้างขึ้น เสี้ยววินาทีระหว่างยุโรปและสหรัฐอเมริกา ความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างอินเดียและออสเตรเลีย คลาวด์เริ่มแตกสลาย เสิร์ชเอ็นจิ้นช้าลง และอินเทอร์เน็ตเริ่มทำงานแบบครึ่งใจ ข้อจำกัดสำคัญประการแรกเกิดขึ้นในตอนเย็นเนื่องจากเครือข่ายการส่งสัญญาณพยายามดิ้นรนเพื่อรับมือกับความต้องการ การบำบัดน้ำที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ได้เปลี่ยนมาใช้ระบบสำรองข้อมูลด้วยตนเองโดยวิศวกร การจราจรในเมืองส่วนใหญ่ชะลอตัวลงเนื่องจากสัญญาณไฟจราจรและสัญญาณรถไฟไม่ทำงาน ในที่สุดบริการโทรศัพท์ที่วุ่นวายก็ล่มลงในช่วงบ่าย

16:00

ในเวลานี้ เจ้าหน้าที่การบินตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจที่จะหยุดการจราจรทางอากาศ เนื่องจากสูญเสียการสื่อสารผ่านดาวเทียมและ GPS จึงจำเป็นต้องยกเลิกเที่ยวบินส่วนใหญ่อยู่แล้ว แต่ฟางเส้นสุดท้ายกลับกลายเป็นสภาพอากาศ

แม้ว่าบอลลูนตรวจอากาศและหอสังเกตการณ์ทางบกหรือทางน้ำซึ่งมีความสำคัญมาก แต่การพยากรณ์อากาศกลับต้องอาศัยดาวเทียมมากขึ้น ผู้ค้าปลีกใช้ข้อมูลการคาดการณ์เพื่อสั่งอาหารที่เหมาะสม (การซื้ออุปกรณ์สำหรับบาร์บีคิวกลางแจ้งจะไม่มีความหมายหากการคาดการณ์บอกว่ามีเมฆมาก) เกษตรกรอาศัยการพยากรณ์อากาศในการเพาะปลูก รดน้ำ และเก็บเกี่ยว ในอุตสาหกรรมการบิน จำเป็นต้องมีการพยากรณ์อากาศเพื่อตัดสินใจที่อาจส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้โดยสาร

เครื่องบินได้รับการติดตั้งเรดาร์เพื่อตรวจจับสภาพอากาศเลวร้ายหรือแหล่งที่มาของความปั่นป่วนอื่นๆ แต่พวกเขาก็รับข้อมูลใหม่จากภาคพื้นดินอยู่ตลอดเวลา การคาดการณ์อย่างต่อเนื่องช่วยให้ติดตามการพัฒนาสภาพอากาศและดำเนินการตามนั้นได้ นี่เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งเมื่อเดินทางข้ามมหาสมุทรซึ่งมีหอสังเกตการณ์เรือเหล่านี้กระจัดกระจายมาก

หากผู้โดยสารบนเที่ยวบินข้ามมหาสมุทรเข้าใจสิ่งนี้ พวกเขาอาจจะเปลี่ยนใจเกี่ยวกับการขึ้นเครื่องบิน หากไม่มีข้อมูลจากดาวเทียมที่ติดตามการพัฒนาสภาพอากาศ เมฆพายุที่ก่อตัวอย่างรวดเร็วเหนือมหาสมุทรก็พลาดไป และเครื่องบินก็บินเข้าไปโดยตรง ความวุ่นวายดังกล่าวทำให้ผู้โดยสารหลายคนได้รับบาดเจ็บ และทำให้ผู้โดยสารที่เหลือประสบกับบาดแผลทางจิตใจ อย่างไรก็ตาม ในที่สุดพวกเขาก็เสร็จสิ้นการเดินทาง นักเดินทางคนอื่นๆ ถูกบังคับให้อยู่ห่างจากบ้านหลายพันไมล์

22:00

ขณะนี้สิ่งที่เรียกว่า "วันปลอดดาวเทียม" ได้เข้ามามีบทบาทอย่างเต็มที่แล้ว ระบบการสื่อสาร การคมนาคม ไฟฟ้า และระบบคอมพิวเตอร์หยุดชะงักอย่างรุนแรง เศรษฐกิจโลกทรุดตัวลงและรัฐบาลต่างๆ ต่างพยายามฟื้นตัว นักการเมืองได้รับคำเตือนว่าห่วงโซ่อุปทานอาหารจะล่มสลายในไม่ช้า รัฐบาลจึงถูกบังคับให้ออกมาตรการฉุกเฉินด้วยความหวาดกลัวต่อความสงบเรียบร้อย

หากการปะทะกันนี้ดำเนินต่อไป ในแต่ละวันจะนำมาซึ่งความท้าทายใหม่ๆ จะไม่มีดาวเทียมใดแสดงปริมาณพืชผล การตัดไม้อย่างผิดกฎหมายในแอมะซอน หรือแผ่นน้ำแข็งขั้วโลก ดาวเทียมที่ใช้สร้างภาพและแผนที่สำหรับนักกู้ภัยที่มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ภัยพิบัตินั้นจะไม่มีอยู่จริง เช่นเดียวกับดาวเทียมที่สร้างบันทึกสภาพอากาศในระยะยาว เรายอมรับทั้งหมดนี้จนกระทั่งเราสูญเสียดาวเทียมไป

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้จริงหรือ? เฉพาะในกรณีที่ทุกอย่างล้มเหลวในคราวเดียวและนั่นไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แน่นอนก็คือโครงสร้างพื้นฐานที่เราทุกคนต้องพึ่งพานั้นต้องอาศัยเทคโนโลยีอวกาศเป็นอย่างมาก หากไม่มีดาวเทียม โลกก็จะเป็นสถานที่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง