จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เราเอาความจริงที่ว่าดวงจันทร์ไม่มีบรรยากาศ เช่นเดียวกับการค้นพบน้ำบนดวงจันทร์ได้เปลี่ยนข้อความในตำราเกี่ยวกับเพื่อนบ้านของเราที่ใกล้ที่สุดของโลกการศึกษาล่าสุดได้ยืนยันว่าดวงจันทร์จริงๆมีบรรยากาศที่ประกอบด้วยก๊าซที่ผิดปกติหลายแห่งรวมถึงโซเดียมและโพแทสเซียม เราแทบจะไม่แสวงหาในชั้นบรรยากาศของโลกดาวอังคารและดาวศุกร์ เมื่อเทียบกับบรรยากาศของโลกมันเป็นอากาศที่ไม่มีที่สิ้นสุด เซนติเมตรของอากาศในระดับน้ำทะเลบนโลกมีโมเลกุล 10.000.000.000.000.000.000 ในทางตรงกันข้ามบรรยากาศของดวงจันทร์มีโมเลกุลน้อยกว่า 1 ล้านโมเลกุลในปริมาณเดียวกัน ค่านี้อาจดูเหมือนเป็นจำนวนมาก แต่ในสภาพโลกบางอย่างเช่นที่ได้รับการพิจารณาแล้วสูญญากาศที่ดีมาก ในความเป็นจริงความหนาแน่นของบรรยากาศบนพื้นผิวของดวงจันทร์เปรียบได้กับความหนาแน่นของชั้นบรรยากาศของโลกที่ขอบสุดของมันซึ่งเป็นที่ที่สถานีอวกาศนานาชาติกำลังหมุนเวียนอยู่

บรรยากาศของดวงจันทร์เกิดขึ้นได้อย่างไร? เรารู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเธอแล้ว ในระหว่างภารกิจ Apollo 17 การทดลององค์ประกอบของบรรยากาศบนดวงจันทร์ (LACE) ถูกวางลงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ ด้วยเหตุนี้อะตอมและโมเลกุลจำนวนน้อยจึงถูกค้นพบ ได้แก่ ฮีเลียมอาร์กอนนีออนแอมโมเนียมีเทนและคาร์บอนไดออกไซด์ นักวิทยาศาสตร์บนโลกยังใช้กล้องโทรทรรศน์พิเศษเพื่อวิเคราะห์แสงสะท้อนจากพื้นผิวของดวงจันทร์ เป็นผลให้เราสามารถตรวจจับได้แม้กระทั่งการปรากฏตัวของอะตอมโซเดียมและโพแทสเซียมซึ่งจะถูกขับเคลื่อนด้วยลมสุริยะ แต่เรายังคงมีเพียงบางส่วนของสิ่งที่ทำให้บรรยากาศตามจันทรคติ คาดว่าจะมีมากขึ้น

ดาวเทียมสังเกตการณ์ดาวเทียม NASA (LCROSS) และยานสำรวจดวงจันทร์ (LRO) ค้นพบแหล่งแร่น้ำแข็งที่สำคัญในหลุมอุกกาบาตที่ดวงจันทร์ นอกจากนี้ Chandrayaan X-ray Observatory ยังค้นพบโมเลกุลของน้ำเพียงเล็กน้อยในดินของดวงจันทร์ จากมุมมองนี้สรุปได้ว่าบรรยากาศของดวงจันทร์สามารถมีบทบาทสำคัญในวงจรโมเลกุลของน้ำระหว่างบริเวณขั้วโลกและเส้นศูนย์สูตร ดวงจันทร์ไม่เพียง แต่จะชื้นเท่านั้น แต่ยังมีพลังมากขึ้นกว่าที่เราคิดไว้

ความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งระหว่างชั้นบรรยากาศของโลกและดวงจันทร์คือความจริงที่ว่าโมเลกุลของบรรยากาศเคลื่อนที่ ในบรรยากาศที่หนาแน่นของโลกการเคลื่อนที่ของโมเลกุลมักมาพร้อมกับการชนกัน ในทางตรงกันข้ามในบรรยากาศของดวงจันทร์อะตอมและโมเลกุลแทบจะไม่ชนกันเลย การเคลื่อนที่ของพวกมันได้รับอิทธิพลจากเส้นแรงของสนามโน้มถ่วง แต่ก็เป็นอิสระมาก

นักวิทยาศาสตร์เรียกชนิดของบรรยากาศนี้ บรรยากาศพื้นผิว ความหนาแน่นของมันเกือบเท่ากันตั้งแต่พื้นถึงขอบ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าชั้นบรรยากาศดังกล่าวจะเป็นประเภทที่พบบ่อยที่สุดในระบบสุริยะ นอกจากดวงจันทร์ของเราแล้ว บรรยากาศพื้นผิว สามารถหาดาวพุธดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ดาวเคราะห์ต่าง ๆ นับไม่ถ้วนดวงหนึ่งของดาวเคราะห์ยักษ์หรือแม้แต่สายพานไคเปอร์ที่อยู่ไกลออกไปนอกขอบเขตของวงโคจรของดาวเนปจูน จนถึงตอนนี้เรามีข้อมูลเพียงเล็กน้อยว่าสมมุติฐานนี้ถูกต้องอย่างไร เป็นเรื่องที่ดีที่เรามีโอกาสสำรวจบรรยากาศแห่งหนึ่งดังกล่าวข้างขวาบนดวงจันทร์ของเราเพื่อให้เราเข้าใจได้ดีขึ้นว่าทุกสิ่งทุกอย่างทำงานได้ดีเพียงใด

บรรยากาศดวงจันทร์และสำรวจฝุ่นละออง (LADEE) คือการตรวจสอบองค์ประกอบและโครงสร้างของดวงจันทร์ทางจันทรคติและเพื่อทำความเข้าใจว่าโครงสร้างของมันแตกต่างกันไปตามเวลาอย่างไรรวมถึงการพึ่งพาการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมภายนอก การวัดของ LADEE เกิดขึ้นทันเวลา หลายประเทศแสดงความสนใจในการสำรวจดวงจันทร์ ภารกิจในอนาคตอาจส่งผลต่อองค์ประกอบตามธรรมชาติของบรรยากาศดวงจันทร์

แปลโดยอิสระบทความ NASA: "มีบรรยากาศบนดวงจันทร์?" โดย Briana Daye จาก 12.4.2013